Unter Luft verstehen wir das die Erde umgebende Gasgemisch. Die Zusammen- setzung der unter normalen Bedingungen stabilen chemischen Bestandteile der Luft in der Atmosphäre ist bis in eine Höhe von ca. 100 km, bedingt durch die vorhan- dene Konvektion, relativ konstant (Homosphäre).

Die wichtigsten Gase der Luft sind der Stickstoff mit ca. 78 Vol.% und der Sauerstoff mit ca. 21 Vol.%. Diese beiden Gase machen schon 99 % aller atmosphärischen Gase aus.

Neben den natürlichen Bestandteilen der Luft, zu denen auch einige Edelgase und Spurengase gehören, gibt es eine große Vielzahl als Folge menschlicher Aktivitäten (anthropogen) in die Atmosphäre verbrachter Stoffe, die als potentielle Schadstoffe zu betrachten sind. In Großstadtatmosphären wurden beispielsweise schon über 1000 verschiedene Spurenstoffe gefunden.

Durch menschliche Aktivitäten wird in den letzten Jahren die Luft vermehrt mit großen Stoffmengen belastet. Die emittierten Mengen überschreiten bei einigen Stoffen erheblich die natürlichen Emissionen.

Bei den langlebigen Spurenstoffen (Treibhausgase) sind globale Klimaänderungen erheblichen Umfangs zu befürchten. Da die durch den Menschen in die Atmosphäre eingebrachten Stoffe nicht gleichmäßig auf der Erde anfallen, kommt es in Ballungs- gebieten außerdem zu hohen Belastungen der Luft, die unsere Atemluft so verändern, dass gesundheitliche Auswirkungen auftreten können.